El bronquiolo corresponde a cada una de las ramaficaciones terminales de los bronquios. Cada pulmón tiene alrededor de 30.000 bronquiolos, que consisten en las vías respiratorias más pequeñas que se encuentran en los pulmones.
Estructura
Los bronquiolos son pequeñas estructuras tubulares de menos de 1 mm de diámetro, de las que salen otras ramas, los conductos alveolares, que terminan en los alvéolos pulmonares.
Función
La función de los bronquiolos es transportar el aire que respiramos a los alvéolos pulmonares, donde se produce la hematosis, es decir, el proceso de intercambio de gases.
El conjunto formado por los bronquios, bronquiolos, conductos alveolares, sacos alveolares y alvéolos forma el árbol bronquial, unidad fundamental para el funcionamiento del sistema respiratorio.
Subdivisiones
Histológicamente, los bronquiolos se caracterizan por la ausencia de cartílago hialino, que se compensa con la presencia de músculos lisos y tejido conectivo.
Los bronquiolos se subdividen en terminales y respiratorios:
Bronquiolo terminal
Los bronquiolos terminales representan la región más pequeña y distal de la porción conductiva del sistema respiratorio. Miden alrededor de 0,5 mm de diámetro.
En cuanto a la histología, consisten en epitelio cúbico simple ciliado con células de Clara. Las células de Clara no son ciliadas, tienen abundantes mitocondrias y producen una sustancia lipoproteica que reduce la tensión superficial de los bronquiolos en el momento de la inhalación y la exhalación.
Los bronquiolos terminales tienen una capa delgada de tejido conectivo con fibras elásticas y una o dos capas de células musculares lisas.
Cada bronquiolo terminal se divide para formar varios bronquiolos respiratorios, que tienen alvéolos pulmonares adheridos.
Bronquiolo respiratorio
Cada bronquiolo respiratorio se ramifica en dos a diez conductos alveolares, que llegan a los alvéolos pulmonares y contribuyen al intercambio de gases, la hematosis.
En cuanto a la histología, están constituidas básicamente por proteínas de elastina y colágeno, además de los músculos lisos. No presentan cartílagos.