Las células nerviosas componen el tejido nervioso que forma los órganos y estructuras del sistema nervioso: encéfalo y médula espinal, ganglios y nervios. Hay dos tipos de células nerviosas: las neuronas y las células gliales.
Neuronas
Hay cerca de 86 mil millones de neuronas en el cerebro humano, aunque muchos de ellas mueren a lo largo de su vida, estas son capaces de regenerarse. Son células altamente especializadas en procesar información.
Estructura
Las neuronas poseen una región más voluminosa llamada cuerpo celular, donde se localiza el núcleo y otras organelas, de este parten ramificaciones que forman las dendritas.
La neurona posee una prolongación llamada axón que también presenta ramificaciones.
Función
La función de las neuronas es realizar la transmisión de los impulsos nerviosos, que se lleva a cabo por medio de un proceso que involucra fenómenos químicos (sinapsis) y eléctricos.
Las señales eléctricas se transmiten a lo largo de la neurona, partiendo del cuerpo celular hacia el axón. Se producen cambios de carga eléctrica en la membrana neuronal, generando una diferencia de potencial eléctrico llamado potencial de acción.
Las sinapsis se producen entre dos neuronas con ayuda de sustancias químicas llamadas neurotransmisores.
Células Gliales
Las células gliales representan más del 80% de la constitución del tejido nervioso, por lo que son mucho más numerosas que las neuronas.
Importancia de las Glías
Las glías acompañan a las neuronas proporcionándoles nutrientes, protección y ayudando en el sostén del tejido.
En los últimos años, sin embargo, los estudios han demostrado que son mucho más importantes y participan en innumerables procesos del sistema nervioso, incluso modulando los impulsos eléctricos. También son responsables de la neurogénesis, o sea, formación de nuevas neuronas.
Tipos de células gliales y sus funciones
Las células gliales, también llamadas gliocitos, pueden ser de dos tipos: microglías o macroglías.
Microglía
Las microglías tienen una función similar a la de los macrófagos, las células del sistema inmunitario, hacen la fagocitosis de los restos celulares en el tejido nervioso.
Su activación está relacionada con las enfermedades degenerativas del sistema nervioso.
Macroglías
Existen tres tipos de macroglías más conocidos: astrocitos, oligodendrocitos y células de Schwann.
- Los astrocitos son los más comúnmente encontrados, componiendo cerca de la mitad del cerebro. Hay varios subtipos relacionados con funciones diversas en especial el metabolismo de los neurotransmisores, su captación y el funcionamiento de las sinapsis.
- Los oligodendrocitos participan en el proceso de mielinización de las neuronas, es decir, de la formación de la vaina de mielina que envuelve y protege los axones.
- Las células de Schwann son responsables de la formación de la vaina de mielina al igual que los oligodendrocitos. Se enrollan alrededor de los axones.