Los glucolípidos son lípidos anfipáticos, conteniendo una porción hidrofílica, generalmente denominada grupo cabeza polar (PHG, «polar head group») que está compuesta por unidades de carbohidratos, de donde proviene su nombre (el prefijo «gluco» hace referencia a la presencia de los carbohidratos) y lípidos a la cola hidrofóbica, generalmente constituida por cadenas alifáticas de ácidos grasos.
Función
Los glucolípidos ayudan en la protección de la membrana plasmática en condiciones adversas, como pH bajo. Su presencia altera el campo eléctrico a través de la membrana y de las concentraciones de los iones en la superficie de la membrana.
Se cree que estas moléculas participan en los procesos de reconocimiento celular, y algunos glucolípidos propician puntos de entrada para algunas toxinas bacterianas.
Tipos de glucolípidos
Las dos clases principales de glucolípidos son los gliceroglucolípidos y los esfingoglucolípidos:
Gliceroglucolípidos
Son glucolípidos formados por monosacáridos u oligosacáridos unidos a un grupo oxhidrilo presente en la unidad del glicerol. Dos otros hidroxilos de la molécula de glicerol son generalmente esterificadas por dos cadenas de ácidos grasos de tamaño variable, aunque se pueden encontrar con solo un ácido graso (lisoglucolípidos).
Los ejemplos de gliceroglucolípidos son los galactolípidos y sulfonolípidos presentes en los vegetales.
Esfingoglucolípidos
Estos glucolípidos pueden formarse por monosacáridos u oligosacáridos unidos a una base de cadena larga (LCB), conocida como esfingosina, (de ahí el nombre del grupo) generalmente formada por 18 átomos de carbono, aunque existen variaciones estructurales.
Los carbonos 1 y 3 de la esfingosina presentan grupos hidroxilo, mientras que el carbono 2 presenta un grupo amina. Al hidroxilo del carbono 1 se le unen los mono u oligosacáridos, mientras que un ácido graso se une al grupo amina (formando una unión de amida). Los esfingoglucolípidos están asociados o relacionados con el sistema sanguíneo.