Son células grandes y libres, caracterizadas por la presencia, en su citoplasma, de numerosos gránulos metacromáticos, tan abundantes que pueden esconder el núcleo esférico y central.
Son difíciles de detectar en preparados teñidos con Hematoxilina y Eosina (HE), especialmente en aquellos teñidos con azul-toluidina, que tiñe de rojo a los gránulos de los mastocitos.
Función
La función principal de los mastocitos es almacenar poderosos mediadores químicos de la inflamación, como la heparina (anticoagulante), la histamina (vasodilatador), la serotonina, el factor quimiotáctico de los eosinófilos en la anafilaxia (ECF-A, Eosinophil Chimiotactic Factor of Anaphylaxis).
Los mastocitos también secretan la sustancia de acción lenta (SRS-A, Slow-Reacting Substance of Anaphylaxis). Además, la superficie de los mastocitos contiene receptores específicos de inmunoglobulina E (IgE) producidos por las células plasmáticas.
Proceso
La mayoría de las moléculas IgE están fijadas en la superficie de los mastocitos y de los granulocitos basófilos. La liberación de mediadores químicos almacenados en los mastocitos promueve reacciones alérgicas llamadas «reacciones de sensibilidad inmediata«, en las que atrae leucocitos hasta el lugar y también causa vasodilatación.
El shock anafiláctico es un ejemplo de este tipo de reacción, siendo el mastocito el principal responsable de este tipo de reacción alérgica. El proceso de activación de la degranulación (exocitosis) se basa en la sensibilización de estas células (mastocitos).
Esta sensibilización se produce de la siguiente manera: el primer contacto con el alérgeno (sustancia irritante que causa alergia) estimula la producción de IgE específica que se une a los receptores de superficie de los mastocitos, ya que éstos son ricos en receptores de IgE.
En el segundo paso, la IgE unida al mastocito se une al alergeno y desencadena la liberación de todos los mediadores inflamatorios.
Así, la histamina causa vasodilatación, la heparina es anticoagulante, ECF-A llama a los eosinófilos y el factor quimiotáctico de los neutrófilos llama a los neutrófilos al sitio.
SRS-A (slow reacting substance of anaphilaxis) tiene el efecto de producir una contracción lenta de los músculos lisos.
Esta contracción del músculo liso es importante cuando esta reacción anafiláctica se lleva a cabo en el pulmón y conduce a la broncoconstricción (asma alérgica).