El paratexto es un concepto de interpretación literaria. El texto principal de los autores publicados suele estar rodeado de otro material proporcionado por los editores, impresores y redactores, lo que se conoce como paratexto.
Estos elementos añadidos forman un marco para el texto principal y pueden alterar la recepción de un texto o su interpretación por parte del público. Este término se asocia con mayor frecuencia a los libros, ya que suelen incluir una portada, un título, una primera página, notas al pie de la página y muchos otros materiales no creados por el autor.
El concepto de paratexto está estrechamente relacionado con el de hipertexto, que es el texto antiguo que sirve de fuente para el texto actual.
Otros trabajos editoriales también pueden entrar en la categoría de paratexto, como el formato o la tipografía. Debido a su estrecha relación con el texto, parece que los autores deberían tener la última palabra sobre los materiales paratextuales, pero no siempre es así.
A diferencia del enfoque narrativo, sostenido delicadamente por el autor, el paratexto rompe la narración, mirándola desde fuera. Este tipo de texto adicional tiene muchas finalidades, además de la función introductoria mencionada anteriormente.
Función de un paratexto
Los paratextos constituyen el primer contacto del lector con la letra impresa y, desde este punto de vista, funcionan como instrucciones o guías de lectura, que le permiten al lector anticipar el contenido del texto, inferir el género textual y el modo de lectura.
Una de las funciones del paratexto es guiar al lector para garantizar una lectura eficaz. En los textos de carácter técnico, por ejemplo, es normal indicar mediante pequeñas notas qué sección debe consultarse para profundizar en un tema concreto, o que se incluyan imágenes para facilitar la comprensión del contenido.
Los elementos del paratexto guían y ayudan al lector en las diferentes operaciones; por eso, quien se encuentra con un texto no parte de cero, sino de un principio de representación semántica, una hipótesis, que luego se reformulará durante la lectura.
Paratextos en informática
Cuando se trata de lo que son los paratextos en informática, se trata más que nada de la correcta ordenación de los datos, para que en su conjunto y con una determinada forma de lectura, éstos puedan ser considerados como información, y no sólo como un conjunto aislado.
De este modo, ayuda a la ordenación de los datos existentes en el sistema, además de añadir una variedad de coordenadas que agilizan y facilitan la búsqueda de datos dentro del equipo.
Por tanto, también se consideran paratextos todos los elementos que, de forma gráfica y visual, complementan los datos almacenados en un ordenador y permiten su correcta localización, interpretación y organización dentro de un determinado sistema.