La pepsina es la principal enzima producida por el estómago, su función es la digestión de proteínas.
La pepsina es inicialmente liberada en una forma inactiva, el pepsinógeno. Sólo cuando entra en contacto con el ácido clorhídrico (HCl) se transforma en la forma activa, la pepsina. La pepsina actúa sólo en medio ácido.
La pepsina fue descubierta en 1835 y su nombre deriva del griego «pepsis» que significa digestión.
Función
La pepsina participa durante la digestión química de los alimentos. En esta etapa, los alimentos se rompen en partes más pequeñas debido a la acción de varias enzimas presentes en el jugo gástrico.
La pepsina es producida por las paredes del estómago. Su acción es controlada por la gastrina, una hormona que también es producida por el estómago.
En el momento en que las proteínas del alimento entran en contacto con las paredes del estómago, la gastrina estimula la producción de ácido clorhídrico, aumentando la acidez del órgano a un pH = 2.
El bajo pH interrumpe la digestión de los carbohidratos por inactivar la enzima amilasa salival y desnaturalizar a las proteínas, exponiendo sus enlaces peptídicos. Así, esa acidez crea el ambiente favorable para la participación de la pepsina.
La pepsina cataliza la ruptura de los enlaces peptídicos y transforma las moléculas grandes de proteínas en pequeñas cadenas peptídicas.
El alimento puede pasar hasta 4 horas en el estómago bajo la acción de la pepsina y de otras enzimas (amilasa y lipasa). Finalmente, el bolo alimenticio se transforma en quimo y pasa al intestino delgado.