La quitina es un polisacárido estructural que se encuentra en abundancia en la naturaleza.
La quitina está constituida por una cadena larga de N-acetilglicosamina, un derivado de la glucosa. Los polisacáridos son polímeros de monosacáridos, pertenecientes al grupo de los carbohidratos.
La estructura de la quitina fue descubierta en 1929 por Albert Hofmann. La fórmula molecular de la quitina es (C8H13O5N) n.
La quitina es el segundo polisacárido más abundante de la naturaleza. El primero es la celulosa, encontrada en la pared celular de los vegetales.
La quitina y la celulosa poseen una estructura química bastante parecida. La estructura química de la quitina se diferencia por el grupo acetamida, localizado en el carbono 2. En la celulosa, en esta posición existe un grupo hidroxilo.
También es importante no confundir la quitina con la queratina, que presentan funciones similares. Sin embargo, la queratina es una proteína y la quitina es un carbohidrato. La queratina es sintetizada por el organismo y participa en la formación de estructuras del cuerpo como uñas, cabellos, pezuñas, picos y escamas.
Funciones de la quitina
En la naturaleza, las funciones de la quitina están relacionadas con la formación de estructuras y protección.
La quitina ofrece protección, soporte y sustentación al cuerpo de los insectos, a través del exoesqueleto.
En el caso de los hongos, la quitina es parte constituyente de la pared celular que le proporciona rigidez a las células.
Además, la quitina también evita la pérdida de agua.
Actualmente, la quitina también presenta su potencial para uso biotecnológico por ser una sustancia no alergénica y biodegradable.
Usos
Algunos de sus principales usos son:
- Puede ser transformada en fibras para fabricación de tejidos y suturas quirúrgicas.
- Potencial sustituto de embalajes plásticos.
- Utilizada como aditivo en alimentos, puede reducir la ingesta de calorías y colesterol.
¿Dónde se puede encontrar la quitina?
En la naturaleza, la quitina se encuentra en la pared celular de los hongos y en el exoesqueleto de los artrópodos.
El exoesqueleto es el «esqueleto externo» de los artrópodos, brinda protección a los órganos internos, soporte para el cuerpo y evita la pérdida de agua.
Además de la quitina, el exoesqueleto también contiene carbonato de calcio, proteínas, lípidos y pigmentos.
Durante la vida del animal, el exoesqueleto puede cambiarse varias veces.