Los terpenos, a veces denominados isoprenoides, son compuestos que integran una diversificada clase de sustancias naturales, o metabolitos secundarios de origen vegetal, especialmente de las coníferas, de fórmula química general (C5H8) n
Los terpenos pertenecen a una amplia gama de metabolitos secundarios. Son biosintetizadores de acetilcoenzima A (acetil-CoA) o de intermediarios glucolíticos.
También se los conoce como aceites esenciales, se utilizan desde hace unos 3500 años, con aplicación en cosméticos, perfumes, disolvente o materia prima para la producción de pinturas, grasas, ceras, y como intensificadores sensoriales en alimentos. Los terpenoides son moléculas derivadas o modificadas de los terpenos.
Funciones
En el contexto industrial su extracción puede ser realizada por medio de destilación a vapor, destilación al vacío, extracción, extracción con solvente y extracción supercrítica. Las técnicas variarán según su almacenamiento. Su fabricación se debe a sus propiedades insecticidas capaces de atraer, repeler y matar a los insectos.
Los piretroides naturales y sintéticos son componentes comunes de insecticidas comerciales debido a su baja persistencia en el medio ambiente, y su mínima toxicidad para los seres vivos, importante en el combate de insectos transmisores de enfermedades.
En el área de alimentos la ingestión de terpenos como carotenoides, presentan propiedades funcionales fisiológicas. El β-caroteno, el α-caroteno y la β-criptoxantina son pro-vitaminas A.
Muchas sustancias poseen acción reductora, reaccionando con radicales libres y sustancias genotóxicas y/o carcinogénicas, además de unirse con metales.
Pueden reducir el riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares y degeneración macular. Estos factores indican la gran importancia en la industria y comercialización de los terpenos.
Algunos terpenos más complejos poseen función ecológica o son componentes activos de algunas plantas medicinales.