Los hidrocarburos, como su nombre lo indica, son compuestos formados solo por átomos de los elementos carbono (carburo) e hidrógeno (hidro) y su fórmula general está dada por CXHY.
Los hidrocarburos pueden dividirse en: alcanos, alquenos, alquinos, alcadienos, cíclicos y aromáticos.
Función
Alcanos
La parafina utilizada en la fabricación de velas es una mezcla de alcanos de masa molecular elevada, esto también ocurre con el petróleo y sus derivados, tales como la gasolina y el diesel.
Así, los alcanos son importantes como combustibles y también como materia prima en la producción de plásticos, pinturas, fibras sintéticas, gomas, entre otros.
Alquenos
El alqueno más común presente en la naturaleza es el eteno (etileno), el gas responsable de la maduración de las frutas. Es raro encontrar un alqueno en la naturaleza, obteniéndose generalmente mediante la refinación del petróleo.
Alquinos
El alquino más importante es el etino (acetileno), que a pesar de no encontrarse en la naturaleza, se lo puede producir fácilmente por medio de materias primas abundantes: carbón, cal y agua. Se lo utiliza como combustible para sopletes de oxiacetileno.
Alcadienos
Los alcadienos más importantes son los terpenos derivados del isopreno, encontrados en aceites de esencias, extraídos de vegetales y frutas, presentando un olor agradable. Un ejemplo es el betacaroteno, responsable del color naranja de la zanahoria.
Cicloalcanos
Los cicloalcanos están presentes en el petróleo, el ciclohexano es un solvente y removedor de pinturas y el ciclopropano se utiliza en la anestesia general.
Hidrocarburos aromáticos
El compuesto más importante de este grupo es el benceno, que se encuentra en la naturaleza en el alquitrán de hulla, un carbón mineral que resulta de la fosilización de la madera.
Se utiliza en la fabricación de pinturas, gomas, adhesivos, detergentes y lociones. Sus derivados también son importantes, uno de ellos, el metilbenceno (tolueno), que es usado en la fabricación del explosivo TNT.